Tipos y antigüedad de las estrellas en la Vía Láctea

Las estrellas de la Vía Láctea no son todas iguales ni de la misma edad. Los astrónomos las agrupan en poblaciones según su composición química y el momento en que se formaron.

Las estrellas de Población I son las más jóvenes y ricas en elementos pesados. Se encuentran sobre todo en el disco de la galaxia y en los brazos espirales. El Sol es una de ellas: tiene unos 4.600 millones de años y se formó a partir de material que ya había sido enriquecido por generaciones anteriores de estrellas. En esta población también hay estrellas mucho más jóvenes, de apenas unos pocos millones de años, que todavía están naciendo en las nebulosas.

Créditos: Representación de poblaciones estelares

Las estrellas más antiguas

Las estrellas de Población II son más viejas. Se formaron hace entre 11 y 13 mil millones de años, cuando el universo todavía era joven y había pocos elementos pesados. Se encuentran principalmente en el halo de la galaxia y en los cúmulos globulares. Son más pobres en metales y su color suele ser más amarillento o rojizo.

Existe también una Población III, que serían las primeras estrellas que se formaron en el universo, hechas casi solo de hidrógeno y helio. Todavía no se han observado de forma directa, pero se cree que fueron enormes y que explotaron como supernovas, sembrando el espacio con los primeros elementos pesados.

Así, cuando miramos el cielo, estamos viendo estrellas de distintas generaciones: algunas nacieron hace poco en el disco, otras son casi tan antiguas como la propia galaxia.

Karina Azambuya
Observatorio