Qué es la materia oscura y cómo influye en la Vía Láctea

La materia oscura es uno de los grandes misterios de la astronomía actual. No emite luz, no la refleja ni la absorbe, por lo que no se puede ver con telescopios. Solo se detecta por los efectos gravitatorios que produce sobre la materia que sí vemos: las estrellas, el gas y el polvo.

Se estima que representa alrededor del 85 por ciento de toda la materia del universo. Es decir, la mayor parte de lo que existe no brilla ni se puede fotografiar. Aun así, su gravedad es tan importante que sin ella las galaxias no se mantendrían unidas de la forma en que las observamos.

Créditos: Representación artística del halo de materia oscura

El papel en nuestra galaxia

En la Vía Láctea, la evidencia más clara aparece al medir la velocidad con la que giran las estrellas alrededor del centro. Si solo existiera la materia visible, las estrellas de las regiones exteriores deberían moverse más despacio, como ocurre con los planetas lejos del Sol. Sin embargo, se observa que mantienen velocidades altas incluso a grandes distancias del núcleo.

Esa velocidad extra solo se explica si hay mucha más masa de la que vemos. Esa masa adicional se encuentra en un enorme halo de materia oscura que envuelve toda la galaxia, mucho más extendido que el disco de estrellas. Este halo aporta la mayor parte de la masa total de la Vía Láctea y actúa como un andamiaje gravitatorio que la mantiene unida.

Sin la materia oscura, las estrellas de los brazos exteriores se escaparían y la galaxia se desintegraría con el tiempo. Además, durante la formación del universo, la materia oscura se agrupó primero y atrajo después a la materia ordinaria, creando las condiciones para que nacieran las primeras estrellas y galaxias, incluida la nuestra.

Todavía no sabemos de qué está hecha exactamente. Podría tratarse de partículas aún no detectadas o de algo a descubrir. Lo que sí sabemos es que su influencia es fundamental: la Vía Láctea, y nosotros dentro de ella, existimos gracias a esa presencia invisible que sostiene la estructura del Cosmos.

Karina Azambuya
Observatorio