La historia del Diagrama H–R: cómo las estrellas revelaron sus secretos

A comienzos del siglo XX, los astrónomos Ejnar Hertzsprung, de Dinamarca, y Henry Norris Russell, de Estados Unidos, trabajaban de forma independiente intentando comprender por qué las estrellas presentaban brillos y colores tan distintos. Ambos descubrieron que las estrellas más azules y de mayor temperatura superficial eran, en general, mucho más luminosas que las rojizas y frías. Sin embargo, no todas seguían ese patrón: algunas estrellas frías también mostraban una gran luminosidad.

La clave: cruzar temperatura y brillo

Hertzsprung comparó el color o temperatura de las estrellas con su brillo absoluto en cúmulos estelares. Russell, por su parte, representó la magnitud absoluta frente al tipo espectral, es decir, la clase de estrella según su color y su temperatura superficial. Cuando ambos diagramas se difundieron, los astrónomos notaron que la mayoría de las estrellas se agrupaban sobre una franja inclinada: la secuencia principal. Esa línea reflejaba el estado energético de las estrellas y su evolución.

Qué reveló el Diagrama H–R

La secuencia principal reúne a las estrellas que transforman hidrógeno en helio, como el Sol. Más arriba aparecen las gigantes y supergigantes, que son estrellas evolucionadas, enormes y muy brillantes. En la parte inferior se encuentran las enanas blancas, pequeñas y débiles, restos de estrellas más antiguas. El diagrama H–R se convirtió así en una herramienta esencial para estudiar la vida, la edad y la distancia de las estrellas.

Diagrama Hertzsprung–Russell con la posición del Sol. Créditos: Wikimedia Commons.

Diagrama Hertzsprung–Russell con la ubicación de varias estrellas. Créditos: Wikimedia Commons.

Por Karina Azambuya